Maranhão, estado (état) du nord du Brésil, situé au sud de l'équateur et au sud-est du bassin du fleuve Amazone. Les deux tiers environ de sa superficie se composent d'une région basse et fortement boisée, bordée par l'océan Atlantique au nord. À l'est et au sud-est se trouve l'État Piauí, et à l'ouest se trouvent les États de Tocantins et Pará.
Les plateaux supérieurs de la partie sud de l'État sont des extensions nord-est des hauts plateaux brésiliens; le point culminant, la Serra da Cinta, est de 4 333 pieds (1 333 mètres) d'altitude. À partir de ces hauts plateaux, un certain nombre de systèmes fluviaux coulent généralement vers le nord-est dans l'Atlantique. Plusieurs d'entre eux forment une région du delta autour de la capitale de São Luís, qui se dresse sur une île. Le delta est délimité à l'ouest par des forêts de mangroves denses et à l'est par des zones de sables mouvants. Les rivières de l'État sont navigables pendant une grande partie de leur cours, traversant des sols arables qui soutiennent l'agriculture et l'élevage, les piliers économiques du Maranhão. Le climat est chaud et humide. Il y a une saison humide et relativement sèche mais jamais sans pluie.
Les Indiens Tupinambá habitaient la région du Maranhão lorsque les Européens ont exploré les côtes pour la première fois en 1500 et lorsque la région a été incluse dans les concessions de terres, appelées capitaines, accordées par la couronne portugaise en 1534. Dans les décennies qui ont suivi, des puissances européennes rivales ont tenté de prendre possession de le territoire. La première colonie a été établie par les Français en 1594; plus tard, en 1612, ils ont également fondé une colonie sur l'île de São Luís. Les Français ont été expulsés par les Portugais en 1615, mais les Néerlandais ont réussi à tenir São Luís de 1641 à 1644.
En 1621, le Maranhão et les régions adjacentes ont été unis sous le nom d'Estado do Maranhão, qui est resté indépendant des capitaineries du sud et de l'administration coloniale portugaise jusqu'en 1774, lorsque le territoire a été officiellement intégré à la colonie portugaise du Brésil. En 1823, Maranhão adhéra à l'empire nouvellement indépendant du Brésil et, en 1889, à la république nouvellement proclamée.
Maranhão a été colonisée principalement par des missionnaires jésuites, qui ont introduit le catholicisme romain dans les Tupinambás, ainsi que le modèle d'agriculture et d'élevage qui continue de caractériser l'économie locale. Les habitants de Maranhão représentent un mélange de Tupinambás, d'Européens (principalement portugais) et de descendants d'esclaves africains, ces derniers étant numériquement prédominants. Il y a eu des mariages mixtes raciaux considérables entre ces groupes à travers les siècles, bien que dans les régions intérieures des descendants de la population indienne d'origine, connue sous le nom de caboclos, demeurent. Le portugais est la principale langue écrite et parlée, mais il a été enrichi par les langues autochtones, tout comme la culture portugaise a été complétée par le folklore local. La majorité de la population est catholique romaine.
La plupart de Maranhão est une région économiquement sous-développée - l'une des zones les moins urbanisées du Brésil - et dépend largement de l'agriculture et de l'élevage. Les huiles de palme de la noix de babassu sont un produit d'exportation majeur, tout comme le riz. La pêche accueille un nombre important d'habitants côtiers. À la fin du XXe siècle, Maranhão avait connu un taux de croissance industrielle élevé. Les industries importantes comprennent la transformation des aliments, la fabrication de l'acier et la fusion de l'aluminium, situées à São Luís. Il y a des gisements de bauxite sur l'île de Turiaƈu, et des découvertes de pétrole ont été faites à l'intérieur près de la frontière du Tocantins et dans la partie nord de l'État. Une installation hydroélectrique a été achevée à Boa Esperanƈa en 1970.
Le quai d'Itaqui sur l'île de São Luís est l'un des nombreux points d'expédition modernes sur les côtes de Maranhão, et le système fluvial navigable permet une expédition importante à partir de ports profondément à l'intérieur. Un chemin de fer de 250 miles (400 km) de long relie São Luís à Teresina, la capitale de l'État de Piauí; une ligne de 552 milles (892 km) relie São Luís aux régions agricoles centrales et occidentales de l'État et à la région productrice de minéraux de Carajás, dans l'État de Pará. Le réseau routier n'est que partiellement pavé. Il existe plusieurs aéroports commerciaux, dont l'aéroport international de São Luís est de loin le plus important.
Les installations médicales et les normes de santé sont relativement bonnes dans les zones urbaines. Les flambées occasionnelles de maladies tropicales atteignent rarement des proportions épidémiques. L'État soutient l'enseignement primaire, secondaire et universitaire, en plus de ce qu'il existe des collèges indépendants, un certain nombre d'instituts techniques et des établissements d'enseignement privés de niveau inférieur.
Les institutions culturelles comprennent le Musée historique et artistique de Maranhão et l'Institut historique et géographique de Maranhão. Parmi les personnalités les plus connues de l'État figurent l'écrivain Antônio Gonçalves Dias, un poète de la tradition romantique versé dans la tradition maranhense dont le «chant d'exil» est renommé, et l'ancien président brésilien José Sarney. Superficie de 128 179 milles carrés (331 983 km carrés). Pop. (2010) 6 574 789.
