Joseph Chamberlain, homme politique britannique et réformateur social

Joseph Chamberlain, (né le 8 juillet 1836, Londres, Angleterre - décédé le 2 juillet 1914, Londres), homme d'affaires britannique, réformateur social, politicien radical et ardent impérialiste. Au niveau local, national ou impérial, il était un radical constructif, soucieux davantage du succès pratique que de la loyauté au parti ou de l'engagement idéologique. Les idées auxquelles il est le plus étroitement associé - réforme tarifaire et unité impériale - étaient en avance sur son temps et indiquaient la direction que la politique britannique allait prendre au XXe siècle.

Chamberlain, le fils d'un prospère fabricant de chaussures à Londres, a été élevé dans une atmosphère de libéralisme politique et de religion non-conformiste et, évitant une carrière universitaire, est entré dans l'entreprise familiale à l'âge de 16 ans. Deux ans plus tard, il a déménagé à Birmingham pour rejoindre la vis de son cousin -faire une inquiétude, et là ses caractéristiques de magnat sont apparues. Son énergie implacable et son génie organisationnel ont chassé ses concurrents et, en 1874, à 38 ans, il a pu prendre sa retraite avec une fortune substantielle.

Entre-temps, il s'était impliqué dans les affaires civiques et avait été élu maire de Birmingham en 1873. Ses efforts de pionnier dans la réforme de l'éducation, le nettoyage des bidonvilles, l'amélioration des logements et la municipalisation des services publics lui ont valu une renommée nationale. À 40 ans, le «socialiste du gaz et de l'eau», largement caricaturé pour son cadre de rechange, ses traits incisifs et son monocle à ruban, était l'un des hommes les plus titrés d'Angleterre.

Ne perdant pas de temps, en 1876, il fut élu au Parlement, où il était méfiant comme dissident et parvenu, et ses discours véritablement radicaux, prononcés avec une confiance hautaine, effrayèrent les conservateurs. Pourtant, sa circonscription industrielle de classe moyenne à Birmingham l'adorait, et son organisation de parti efficace là-bas (le «caucus») a généré de grands votes libéraux dans les Midlands. Connu comme un tire-fil, il devint lieutenant du Premier ministre William Ewart Gladstone à la Chambre des communes et, en 1882, il fut nommé président de la Chambre de commerce du deuxième ministère de Gladstone (1880–1885). Chamberlain, avec son compatriote radical Sir Charles Wentworth Dilke, a dirigé l'aile gauche du Parti libéral, et en 1885, ils ont stoppé le pays à l'appui de leur «programme non autorisé», appelant à un impôt progressif sur le revenu, à une éducation gratuite, à de meilleurs logements pour les pauvres, la réforme du gouvernement local et «trois acres et une vache» pour les ouvriers agricoles.

Au cours des années 1880, lorsque les demandes irlandaises de réforme agraire et d'un parlement autonome (Home Rule) ont de plus en plus perturbé la politique britannique et provoqué une profonde rupture au sein du Parti libéral, Chamberlain a favorisé la réforme irlandaise, en particulier au niveau local, et s'est opposé à Gladstone, l'utilisation de la force répressive pour étouffer l'agitation irlandaise. Les instincts de Chamberlain, cependant, étaient déjà du côté de l'unité impériale, et il ne pouvait pas accepter Gladstone en 1885, lorsque ce dernier engageait le parti au Home Rule for Ireland. En 1886, lorsque la question de la règle de la maison a été votée aux Communes, Chamberlain s'est joint à d'autres libéraux dissidents (unionistes libéraux) pour vaincre le gouvernement.

La scission au sein du Parti libéral s'est avérée permanente; les conservateurs, soutenus par les unionistes libéraux, ont dominé la politique britannique pendant la majeure partie de la période de 1886 à 1906. Chamberlain a utilisé son contrôle des unionistes libéraux pour faire pression sur les conservateurs afin qu'ils adoptent une politique sociale plus progressiste; avant 1892, il avait la satisfaction de voir les conservateurs adopter diverses mesures de réforme sociale.

L'hégémonie conservatrice reflétait un désenchantement croissant à l'égard des réformes sociales dans le pays et marqua un nouvel accent sur l'empire et les affaires étrangères. Chamberlain, lui aussi, commença à abandonner son radicalisme et se tourna de plus en plus vers la rhétorique impérialiste, populaire auprès des masses industrielles de plus en plus jingoistiques. En 1895, il rejoint le cabinet conservateur de Robert Cecil, 3e marquis de Salisbury, demandant à être nommé secrétaire d'État aux colonies.

Dans ce bureau, Chamberlain s'est rapidement impliqué dans les affaires sud-africaines et a été accusé de complicité dans le Jameson Raid, une invasion avortée de la république des Boers du Transvaal par des colons britanniques de la colonie voisine du Cap (décembre 1895). Bien qu'il ait été par la suite blanchi par une enquête de Commons, sa position anti-Boer était évidente. Lorsque la détérioration des relations anglo-boers a éclaté pendant la guerre d'Afrique du Sud (1899–1902), Chamberlain l'a soutenue avec enthousiasme.

Cette guerre, dans laquelle la Grande-Bretagne a été torréfiée dans l'opinion mondiale comme un tyran, a ramené à Chamberlain le fait que la Grande-Bretagne était militairement vulnérable et isolée diplomatiquement en Europe. L'Allemagne, avec laquelle il a toujours voulu une alliance, s'est montrée particulièrement hostile. Compte tenu de l'isolement de la Grande-Bretagne, Chamberlain se tourna vers les colonies autonomes, qui avaient apporté un soutien encourageant à la Grande-Bretagne pendant la guerre. De retour de sa négociation du règlement de paix en Afrique du Sud en 1902, Chamberlain a annoncé un nouveau régime tarifaire qui, espérait-il, rapprocherait la Grande-Bretagne et ses dépendances dans une sorte de marché commun. Protégée par des tarifs douaniers rigides et unis par des tarifs préférentiels à l'intérieur, la nouvelle union renforcerait la sécurité internationale de la Grande-Bretagne, protégerait les produits manufacturés menacés par la nouvelle concurrence des États-Unis et de l'Allemagne et augmenterait les revenus des projets sociaux au pays.

De façon caractéristique, Chamberlain a énergiquement entrepris de convertir son parti au nouveau régime. Lorsque le chef conservateur Arthur Balfour (plus tard 1er comte de Balfour) a refusé de s'engager, Chamberlain a démissionné de son poste au cabinet et de 1903 à 1906 a mené une campagne privée énergique, exhortant ses auditeurs à «penser impérieusement». Mais la protection était une bombe politique. Le libre-échange (qui pour les Anglais signifiait des aliments importés à bas prix) avait été la pierre de touche de la sagesse conventionnelle de la Grande-Bretagne pendant plus d'un demi-siècle. Partout, les libéraux ont poussé le cri du pain bon marché, et les conservateurs se sont séparés aussi irrévocablement que les libéraux l'avaient fait 20 ans plus tôt sur Home Rule. Aux élections générales de 1906, les conservateurs et les syndicalistes libéraux ont connu une défaite retentissante, en grande partie à cause de l'abandon par Chamberlain du libre-échange. Chamberlain, cependant, a été réélu dans son Birmingham natal par une étonnante majorité.

C'était sa dernière victoire politique, car peu de temps après, en juillet 1906, il a subi un accident vasculaire cérébral paralytique qui l'a laissé un invalide impuissant pour le reste de sa vie.