Isambard Kingdom Brunel, (né le 9 avril 1806, Portsmouth, Hampshire, Angleterre - décédé le 15 septembre 1859, Westminster, Londres), ingénieur civil et mécanicien britannique de grande originalité qui a conçu le premier bateau à vapeur transatlantique.
Fils unique de l'ingénieur et inventeur Sir Marc Isambard Brunel, il a été nommé ingénieur résident lorsque les travaux sur le tunnel de la Tamise ont commencé, sous la direction de son père, en 1825. Il a occupé ce poste jusqu'en 1828, lorsqu'une inondation soudaine l'a gravement blessé et amené le tunnel s'arrête et les problèmes financiers s'étalent à sept ans. Pendant sa convalescence, il a préparé des plans pour un pont suspendu au-dessus des gorges de l'Avon à Bristol, dont l'un a finalement été adopté dans la construction du pont suspendu de Clifton (1830-1863), de préférence à un projet du célèbre ingénieur écossais Thomas Telford.
En tant qu'ingénieur aux Bristol Docks, Brunel a procédé à d'importantes améliorations. Il a conçu les docks de Monkwearmouth en 1831 et, plus tard, des travaux similaires à Brentford, Briton Ferry, Milford Haven et Plymouth. En 1833, il est nommé ingénieur en chef du Great Western Railway. Son introduction du chemin de fer à voie large (rails à 7 pieds [2 mètres] l'un de l'autre) a provoqué la fameuse «bataille des gabarits». Le gabarit large a permis des vitesses élevées qui ont été un grand stimulant pour le progrès ferroviaire. En 1844, il introduisit un système de propulsion pneumatique sur le South Devon Railway, mais l'expérience fut un échec.
Brunel était responsable de la construction de plus de 1 000 miles (1 600 km) de voies ferrées dans l'ouest du pays, les Midlands, le sud du Pays de Galles et l'Irlande. Il a construit deux lignes de chemin de fer en Italie et a été conseiller sur la construction des lignes victoriennes en Australie et du Eastern Bengal Railway en Inde. Ses premiers travaux ferroviaires notables ont été le tunnel Box et le pont Maidenhead, et ses derniers ont été les ponts Chepstow et Saltash (Royal Albert), tous en Angleterre. Le pont de Maidenhead avait l'arche de brique la plus plate du monde. Son utilisation d'un caisson à air comprimé pour couler les fondations de la jetée du pont a aidé à faire accepter les techniques de l'air comprimé dans la construction sous-marine et souterraine.
Brunel a apporté une contribution exceptionnelle au génie maritime avec ses trois navires, le Great Western (1837), la Grande-Bretagne (1843) et le Great Eastern (à l'origine appelé Leviathan; 1858), chacun le plus grand au monde à sa date de lancement. Le Great Western, un bateau à aubes en bois, fut le premier bateau à vapeur à fournir un service transatlantique régulier. La Grande-Bretagne, un bateau à vapeur à coque de fer, fut le premier grand navire entraîné par une hélice à vis. Le Great Eastern a été propulsé par des pagaies et des vis et a été le premier navire à utiliser une double coque en fer. D'une taille inégalée depuis 40 ans, le Great Eastern n'a pas été un succès en tant que navire à passagers, mais il est devenu célèbre en posant le premier câble transatlantique réussi.
Brunel a travaillé sur l'amélioration des gros canons et a conçu une barge blindée flottante utilisée pour l'attaque de Kronshtadt en 1854 pendant la guerre de Crimée. Il a également conçu un bâtiment hospitalier préfabriqué complet qui a été expédié en partie en Crimée en 1855.
