De Swift à Burke
Le style anglo-irlandais prend sa forme la meilleure, la plus claire et la plus puissante dans les œuvres de Swift, Goldsmith, Sheridan et Burke. Comme l'a observé le poète, romancier et critique irlandais du 20e siècle Seamus Deane, «l'écriture anglo-irlandaise ne commence pas avec Swift, mais la littérature anglo-irlandaise le fait. Et là où Swift commence, ajoute-t-il, avec Burke "la formation de l'identité culturelle et littéraire anglo-irlandaise arrive à son terme". Tous ces écrivains évoluaient dans le domaine des lettres anglaises et, à l'exception de Goldsmith, de la politique, et dans cette mesure, ils étaient des initiés. Tous sont nés en Irlande et, à cet égard, ils étaient étrangers. (Il ne faut pas oublier que le journaliste anglais John Wilkes a dit un jour de Burke, considéré aujourd'hui comme un géant de la pensée politique anglaise, que son oratoire «puait le whisky et les pommes de terre», un limogeage brutal qui met à nu le statut de Burke en tant qu'étranger.) En effet, les écrivains anglo-irlandais étaient doublement étrangers, étant donné leur statut minoritaire au sein de la population majoritairement catholique irlandaise. Leur position unique au sein de la société anglaise et irlandaise a nourri une dualité dans leur langue, qui s'est manifestée dans le sens de l'ironie finement aiguisé évident dans les satires sauvages de Swift et dans la dextérité verbale étincelante de The School for Scandal de Sheridan (1777).
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L'ironie est également une technique de distanciation, et la distance critique, ou le détachement, façonne des œuvres aussi diverses que l'Anquête de Francis Hutcheson sur l'original de nos idées de beauté et de vertu (1725); La proposition satirique A Modest de Swift (1729), qui, d'un ton neutre, recommande de manger des nourrissons irlandais comme remède à la famine; et Le Citoyen du Monde de Goldsmith; ou, Lettres d'un philosophe chinois (1762). Goldsmith peut voir l'anglais, le sujet de ses lettres, d'une manière que les anglais ne peuvent pas; il est capable d'utiliser son sens de la dislocation culturelle pour parvenir à se détacher de son sujet. De même, le statut d'exilé de Goldsmith accentue ses expressions de nostalgie dans son long poème The Deserted Village (1770). Le poème décrit avec élégie la dépopulation - causée par l'émigration - subie par le village d'Auburn, et il condamne l'atmosphère qui a remplacé la bonne santé pastorale du passé: le village est devenu un lieu «où la richesse s'accumule et les hommes se décomposent».
Un sentiment de nostalgie - pour un monde traditionnel perdu ou pour un monde idéal qui a mal tourné - donne également une note parfois tragique à l'indignation de Swift et imprègne la production littéraire complexe de Burke. Homme politique pendant la majeure partie de sa carrière, Burke est entré dans la vie publique après avoir écrit deux livres philosophiques, A Vindication of Natural Society (1756) et A Philosophical Inquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful (1757). Ces traités proto-romantiques privilégient le naturel et l'authentique par rapport à l'artificiel, et ils préfigurent la défense de Burke de l'intégrité de la culture indigène et traditionnelle en Inde lors de la procédure de destitution qu'il a lancée en 1786 contre Warren Hastings, gouverneur général de l'Inde. L'Irlande avait aussi une civilisation ancienne, et c'est la sensibilité aiguë de Burke à ce fait - peut-être nourri par sa mère et par sa femme, tous deux catholiques romains - qui explique l'hostilité implacable de ce protestant irlandais à un ascendant protestant parvenu.
Les écrits de Burke sur l'Irlande visent principalement à alléger le sort des catholiques. Il a dénoncé ce qu'il considérait comme de l'injustice, de la corruption et des règles erronées, mais il les a diagnostiquées comme des phénomènes essentiellement locaux. Il méprisait l'ascendant mais vénérait la connexion britannique. Ces positions ne pouvaient peut-être pas être conciliées. Certes, de nombreux compatriotes de Burke en sont venus à le penser dans les années 1790 révolutionnaires, lorsque la Society of United Irishmen, une organisation politique irlandaise, a lié la demande de justice politique à l'aspiration à une république irlandaise indépendante.
Le pamphleteering politique et la satire politique ont occupé les presses irlandaises au cours des dernières décennies du XVIIIe siècle. Parmi ces œuvres, souvent éphémères et de qualité littéraire mixte, deux se distinguent. Un argument de Wolfe Tone au nom des catholiques d'Irlande (1791) a non seulement persuadé son public cible, les presbytériens de Belfast, de soutenir l'abrogation des lois pénales anti-catholiques - quelque chose pour laquelle Burke avait longtemps argumenté - mais l'a fait avec verve et esprit. James Porter'sBilly Bluff et Squire Firebrand (1796) est un assaut drôle et torride sur l'Ascendant qui est apparu pour la première fois sous la forme d'une série de lettres dans The Northern Star, le journal des Irlandais unis. Il n'atteint peut-être pas le vol swiftien, mais il a mordu assez profondément pour envoyer l'auteur à l'échafaud. Les propres journaux et mémoires de Tone, publiés à titre posthume en 1826, conservent également l'immédiateté de leur composition originale; ils ont une légèreté au toucher et un air d'autodérision qui leur a valu une place bien méritée non seulement dans l'histoire littéraire irlandaise, mais parmi les mémoires éminentes du XVIIIe siècle.
