Initiateur, source de toute espèce chimique qui réagit avec un monomère (molécule unique pouvant former des liaisons chimiques) pour former un composé intermédiaire capable de se lier successivement avec un grand nombre d'autres monomères en un composé polymère.
Les initiateurs les plus utilisés produisent des radicaux libres (atomes réactifs ou groupes d'atomes contenant un nombre impair d'électrons); des exemples comprennent des peroxydes et des composés azoïques aliphatiques utilisés pour polymériser le chlorure de vinyle, le méthacrylate de méthyle et d'autres monomères.
Les systèmes de formation d'acide tels que le trifluorure de bore avec des traces d'eau réagissent avec un monomère pour produire un intermédiaire (cationique) chargé positivement. Une telle initiation est utilisée dans la conversion de l'isobutylène en caoutchouc butyle.
La réaction du sodium métallique et du biphényle produit un initiateur anionique qui provoque la formation de chaînes polymères avec des sites réactifs aux deux extrémités; ceux-ci peuvent en outre être traités avec un monomère différent pour donner des copolymères séquences.
Le polypropylène et le polyéthylène haute densité sont préparés à l'aide de catalyseurs Ziegler, qui sont des initiateurs composés de composés organométalliques et d'halogénures métalliques, tels que le triéthylaluminium et le tétrachlorure de titane.
