En février 2009, un jeune garçon de la petite ville côtière du golfe de La Gloria, Veracruz, au Mexique, est tombé malade d'une maladie de type grippal de cause inconnue. En quelques semaines, près de 30% des habitants de la ville ont été touchés par une maladie similaire et des habitants des villages voisins sont également tombés malades. Le jeune garçon, cependant, était le seul individu de la région à avoir testé positif pour une nouvelle souche de virus de la grippe - appelée grippe porcine, ou grippe porcine, car elle contenait du matériel génétique provenant de virus de la grippe porcine existants. Il représentait le premier cas documenté de la maladie et est ainsi devenu le «patient zéro». À la mi-mars, une maladie semblable à celle de La Gloria était apparue à Mexico et peu de temps après, des cas de maladie respiratoire ont été signalés dans tout le pays. Après la mort de plusieurs personnes infectées, les responsables de la santé du pays ont décidé d'envoyer plus de 50 échantillons de patients à un laboratoire au Canada pour analyse. Lorsque 16 d'entre eux se sont révélés positifs pour la grippe porcine, les autorités de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ont organisé une réunion d'urgence pour évaluer la situation.
Le virus nouvellement identifié, réputé avoir un potentiel pandémique important (la capacité de se propager facilement sur une vaste zone géographique) en raison du manque d'immunité préexistante chez l'homme, est apparu aux États-Unis à la mi-avril. Il s'est ensuite propagé au Canada et au Royaume-Uni, en Europe et en Nouvelle-Zélande. Au 1er juin, l'OMS signalait plus de 17 400 cas et 115 décès dans le monde, et 10 jours plus tard, Margaret Chan, directrice générale de l'OMS, a déclaré que l'épidémie de grippe porcine était une pandémie. Il s'agit de la première pandémie à survenir depuis 1968, lorsque la grippe de Hong Kong a coûté la vie à plus de 750 000 personnes dans le monde. Bien que la majorité des personnes infectées par la grippe porcine n'aient présenté que de légers symptômes de fièvre, de toux et de nez qui coule, la propagation rapide du virus et la confusion concernant le risque de décès et les populations les plus susceptibles ont suscité une grande peur chez le public.
Le virus pandémique.
Le virus de la grippe porcine à l'origine de la pandémie de 2009 était une souche nouvellement identifiée du sous-type de grippe A H1N1. Les virus de la grippe A sont la principale cause de grippe saisonnière chez l'homme, et ils évoluent constamment. Un mécanisme d'évolution est le réassortiment viral - lorsque plusieurs souches de virus grippaux infectent un seul hôte et se recombinent pour donner naissance à une nouvelle souche. Dans le cas du virus de la grippe porcine de 2009, le matériel génétique de trois organismes - humains, oiseaux et porcs - s'est mélangé et recombiné dans un hôte porcin, donnant naissance à un triple virus réassorti.
Comme tous les autres virus de la grippe, la grippe porcine était également soumise à une évolution constante par dérive antigénique lorsqu'elle circulait entre les hémisphères nord et sud. Alors qu'elle traversait le monde, des souches portant des mutations pour la résistance aux médicaments ont émergé, la première souche étant apparue au Danemark en juin et démontrant une résistance au Tamiflu (oseltamivir), l'un des antiviraux les plus efficaces utilisés pour traiter la grippe porcine. Les scientifiques ont immédiatement commencé à chercher des moyens de surmonter les souches résistantes. Dans les études de laboratoire, les combinaisons d'agents antiviraux existants se sont révélées prometteuses, et l'un de ces médicaments combinés a fait l'objet d'essais chez l'homme en septembre.
La constitution génétique du virus réassorti le rendait plus contagieux que la grippe saisonnière typique, bien qu'il soit toujours transmis de façon grippale typique - via des gouttelettes infectieuses expulsées dans l'air par des personnes infectées lors d'éternuements ou de toux. Le virus pourrait survivre sur des surfaces dures pendant 24 heures, offrant ainsi de nombreuses possibilités de se propager à une autre personne. Les personnes les plus sensibles aux complications de l'infection étaient les femmes enceintes, les personnes de plus de 65 ans, les enfants de moins de 5 ans et les personnes souffrant d'une maladie chronique ou d'une immunité supprimée. Les taux réels de létalité pour la grippe porcine étaient relativement faibles.
Le nom initialement donné au virus, «grippe porcine», convenait à plusieurs égards; le virus contenait non seulement des segments génétiques de deux virus différents de la grippe porcine, mais semblait également provenir d'une exploitation porcine près de La Gloria. La ferme appartenait à Granjas Carroll de Mexico, une entreprise en coentreprise travaillant en partenariat avec la société américaine Smithfield Foods, Inc., un important producteur international de produits de porc. Des pays comme la Chine, la Thaïlande et la Russie ont temporairement arrêté l'importation de porcs en provenance des zones touchées. Cependant, le nom de «grippe porcine» a également créé une grande confusion. Par exemple, le ministre égyptien de la Santé, Hatem al-Gabali, a ordonné l'abattage de 400 000 porcs du pays, bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'ils étaient infectés par le virus. Le mandat a immédiatement déclenché des émeutes et des protestations de fermiers égyptiens qui dépendaient de l'élevage et de la vente de porcs comme source de revenus. Afin de dissiper la confusion, l'OMS a changé le nom du virus en grippe A (H1N1) fin avril.
Diffusion mondiale.
Lorsque le virus de la grippe A (H1N1) a été découvert au Mexique, il n'était pas considéré comme une préoccupation internationale. Cependant, alors que la maladie se propageait à Mexico, aux États-Unis et au Canada, et à l'étranger en Espagne, au Royaume-Uni et au Moyen-Orient fin avril, l'OMS a reconnu que la dispersion mondiale était imminente et a émis une alerte pandémique de niveau 5. L'alerte a servi de signal aux agences nationales de la santé pour finaliser les plans de mise en œuvre des mesures de contrôle, telles que la limitation des voyages à destination et en provenance des régions touchées et la distribution de masques faciaux pour limiter la propagation de la maladie, et pour l'acquisition et la mobilisation de stocks de médicaments antiviraux.
Lorsque la pandémie a été déclarée en juin, le nombre de cas avait atteint près de 30 000 dans le monde et le virus s'était propagé dans de nombreuses régions du monde, notamment en Asie du Sud-Est, en Scandinavie, aux Antilles et en Amérique centrale et du Sud. Début septembre, à l'exception de plusieurs endroits, dont le Groenland, la Mongolie et certaines régions d'Afrique, la grippe porcine a été établie dans toutes les régions du monde. Fin décembre, quelque 622 480 cas et 12 200 décès ont été confirmés dans le monde. Cependant, comme tous les cas et décès n'ont pas pu être retracés, les chiffres réels étaient beaucoup plus élevés.
Se préparer pour une deuxième vague.
Des études sur des pandémies de grippe passées ont révélé que les épidémies se produisent par vagues ou alternent des périodes d'activité élevée et faible de la maladie dans la même région, chaque «vague» représentant une période d'activité accrue. Dans certains cas, trois vagues de maladie ou plus peuvent frapper une seule région. Au cours de la période post-pic d'activité grippale porcine au cours de l'été 2009 en Amérique du Nord, les cas de maladie ont diminué de façon significative. L'OMS a cependant lancé un avertissement fin août aux pays de l'hémisphère Nord pour se préparer à une deuxième vague pandémique, dont les preuves ont commencé à apparaître au cours de la première semaine de septembre aux États-Unis, où certaines zones isolées ont connu des pointes soudaines de la grippe A (H1N1).
Lorsque le potentiel pandémique du virus a été réalisé pour la première fois en avril, les scientifiques se sont mis à travailler sur le développement de vaccins. En juillet, quatre mois seulement après l'isolement du nouveau virus, le premier vaccin contre la grippe porcine pour l'homme est entré dans les tests cliniques. Le vaccin, cependant, a nécessité deux injections, administrées à trois semaines d'intervalle, ce qui a soulevé des inquiétudes quant au manque de temps pour établir une immunité complète et que les stocks de vaccins s'épuiseraient avant qu'une deuxième vague ne frappe. Quelques jours plus tard, cependant, des vaccins à dose unique sont apparus et il a semblé possible de répondre à la demande mondiale de vaccins une fois de plus. Un vaccin à dose unique développé par Sinovac Biotech Ltd., une société chinoise, a été approuvé en Chine début septembre, et des vaccins similaires développés par d'autres sociétés pharmaceutiques sont devenus disponibles peu de temps après.
Alors que l'été s'annonçait en Amérique du Nord, une deuxième vague pandémique, d'une sévérité égale ou supérieure, semblait certaine. Malgré cela, les responsables de la santé américains sont restés convaincus que le virus pourrait être contenu. La génération de vaccins à dose unique, le programme de surveillance efficace de l'OMS et les mesures d'atténuation et de contrôle mondiales existantes, qui ont été renforcés et réévalués à plusieurs reprises tout au long de la pandémie, ont joué un rôle essentiel dans l'atténuation des craintes du public alors que l'hémisphère Nord entrait dans la saison de la grippe hivernale.
Kara Rogers est rédactrice en chef des sciences biomédicales pour Encyclopædia.
