Giovanni Morelli, nom original Nicolas Schäffer, (né le 25 février 1816, Vérone, Royaume de Lombardie et de Vénétie [maintenant en Italie] - décédé le 28 février 1891, Milan), patriote italien et critique d'art dont les méthodes d'étude directe ont établi la fondation de la critique d'art ultérieure.
Morelli est né de parents suisses et, durant ses études en Suisse et à l'Université de Munich, il a acquis une si grande maîtrise de l'allemand qu'il a écrit ses principaux ouvrages dans cette langue. Il a étudié la médecine mais n'a jamais pratiqué; il est retourné en Italie dans les années 1840, lorsqu'il a italianisé son nom. En 1861, bien que protestant, il est élu député de Bergame au premier Parlement italien libre. Plus tard, il s'inquiète des tendances de plus en plus démocratiques et démissionne en 1870, mais il est nommé sénateur en 1873. En se retirant de la politique, il se tourne presque exclusivement vers le connaisseur de l'art.
La principale réalisation de Morelli a été d'obtenir la promulgation d'une loi (portant son nom) interdisant la vente d'œuvres d'art d'institutions publiques ou religieuses, ainsi que la nomination d'une commission pour nationaliser et conserver toutes les œuvres majeures qui pourraient être considérées comme publiques propriété. Sans aucun doute, de nombreux chefs-d'œuvre ont ainsi été sauvés pour l'Italie.
Ses maîtres italiens dans les galeries allemandes (1880; Eng. Trans., 1883) marquent une époque dans la critique d'art du XIXe siècle. La méthode dite morellienne a été explorée dans ce livre et dans ses Peintres italiens: études critiques de leur travail (1890; Eng. Trans., 1892). Essentiellement du 19e siècle dans sa rigueur scientifique, la thèse apparemment simple de sa méthode est que les preuves présentées par les images elles-mêmes sont supérieures à toutes les autres preuves. L'essentiel de la méthode est que tous les peintres, aussi grands soient-ils, ont tendance à recourir à une formule pour rendre des détails tels que l'oreille ou les ongles, et que ces petits détails sont donc les parties les plus caractéristiques d'une image et le guide le plus sûr pour attribution. Morelli lui-même et son principal disciple, Bernard Berenson, ont corrigé des centaines de fausses attributions.
