Chambre à gaz, méthode d'exécution des prisonniers condamnés au gaz mortel.
La chambre à gaz a été adoptée pour la première fois dans l'État américain du Nevada en 1921 dans le but de fournir une forme de peine capitale plus humaine. Le 8 février 1924, Gee Jon est devenu la première personne à être exécutée au gaz mortel. En 1955, 11 États américains avaient adopté la chambre à gaz comme méthode d'exécution, mais au début du 21e siècle, elle n'était disponible que dans deux États (Californie et Missouri), où les prisonniers condamnés étaient autorisés à choisir entre l'injection létale et le gaz létal. En Arizona, les détenus condamnés à mort avant novembre 1992 étaient autorisés à choisir entre l'injection létale et le gaz létal; au Wyoming, le gaz létal a été désigné pour remplacer l'injection létale si cette dernière méthode était jugée inconstitutionnelle. De 1921 à 1972 (lorsque la Cour suprême des États-Unis a commencé son moratoire sur la peine de mort), du gaz mortel a été appliqué dans quelque 600 exécutions; de 1976 (lorsque le moratoire a pris fin) à 1999, il n'a été utilisé que dans 11 exécutions. Le coût élevé de la rénovation des chambres à gaz désaffectées, ainsi qu'une perception croissante de la méthode comme inconstitutionnelle cruelle, ont contribué à cette tendance, conduisant certains chercheurs à prédire au début du 21e siècle que la méthode ne serait plus utilisée.
La procédure de détection des gaz létaux en Californie (la plus documentée) a été réalisée dans une chambre octogonale scellée et modifiée. Le détenu était attaché à une chaise avec des trous dans le siège, en dessous desquels était placé un récipient d'acide sulfurique, d'eau distillée et de cristaux de cyanure de sodium. Le bourreau a tiré un levier qui mélangeait les cristaux de cyanure dans le réservoir d'acide sulfurique et d'eau pour créer le gaz cyanhydrique que le détenu a inhalé. Bien qu'il existe un consensus sur le fait que le cyanure affecte de nombreuses parties du corps, il n'est pas clair à quel moment un individu devient inconscient ou meurt, car la douleur et la conscience sont difficiles à mesurer. En 1996, une cour d'appel fédérale a décidé à l'unanimité que la loi californienne autorisant le gaz mortel violait l'interdiction du huitième amendement de la Constitution américaine contre les peines cruelles et inhabituelles, sur la base d'une conclusion d'un tribunal inférieur selon laquelle les détenus gazés peuvent souffrir d'une douleur extrême et qu'il existe une probabilité substantielle qu'une telle douleur durerait plusieurs minutes. (Au fil du temps, des témoins oculaires ont également signalé un certain nombre d'exécutions de gaz mortelles longues et horribles en Californie et dans d'autres États.)
La Cour suprême des États-Unis n'a jamais statué sur la constitutionnalité du gaz mortel. Il a toutefois annulé la décision de la Cour d'appel fédérale selon laquelle le gaz létal était inconstitutionnel parce que le législateur californien avait appelé à l'injection létale à moins qu'un prisonnier ne lui ait spécifiquement demandé du gaz létal. Le Comité des droits de l'homme des Nations Unies a considéré la chambre à gaz de la Californie comme tortueuse et inhumaine.
En dehors des États-Unis, aucun autre pays n'a adopté le gaz mortel comme méthode constitutionnelle d'exécution de la peine capitale. Pendant l'Holocauste, cependant, l'Allemagne nazie a utilisé des chambres à gaz dans le but de tuer des Juifs et d'autres groupes ciblés. Les chambres ont été établies dans des camps de concentration et généralement déguisées en bains publics. Des hommes, des femmes et des enfants ont été rassemblés nus dans les chambres après avoir été informés qu'ils allaient prendre des douches. Les portes ont été fermées et du gaz toxique a été injecté. Voir aussi camp d'extermination.
