En 2008, l'attention médiatique généralisée a donné au mouvement peu connu Freegan (libre + végétalien) une plus grande visibilité dans la culture traditionnelle. Freegans - dont la plupart vivaient dans des villes de pays relativement riches - pensaient que le capitalisme mondial créait un mode de vie consumériste qui encourageait et dépendait de la consommation et des déchets visibles, était instable et non durable, et était destructeur pour l'environnement et pour le bien-être humain et animal - étant. Le mouvement préconisait l'abandon de l'économie, par exemple, en évitant le travail rémunéré, en n'achetant pas de nourriture ou de biens de consommation, et en conservant les ressources. Le freeganisme chevauchait dans une certaine mesure d'autres mouvements, notamment les mouvements pour l'environnement, la justice sociale, l'antiglobalisation, l'anarchiste, les droits des animaux et les modes de vie simples.
Le terme aurait été utilisé pour la première fois en 1995 par Keith McHenry, l'un des fondateurs de l'organisation Food Not Bombs. McHenry a indiqué que tandis que lui et certains collègues passaient devant une benne à ordures, il a remarqué qu'un gros morceau de fromage avait été jeté. Il a dit: «Soyons libres» et a suggéré de prendre le fromage à manger. Food Not Bombs (www.foodnotbombs.net), qui a établi des chapitres à travers le monde, a été fondé sur la conviction que nourrir les affamés devrait être une priorité mondiale avant les dépenses militaires. Les sections locales ont préparé ou trouvé des aliments végétariens à partager avec quiconque; ils ont également participé aux secours en cas de catastrophe en fournissant des repas. Bien que Food Not Bombs se concentre sur les effets destructeurs du militarisme, en 2008, McHenry dans une interview a confirmé que le freeganisme était très compatible avec les idées de son groupe.
De nombreux freegans considéraient leur manifeste comme un essai de 1999 intitulé «Pourquoi Freegan?: Une attaque contre la consommation, pour la défense des beignets». Il a été publié, généralement de manière anonyme, sur de nombreuses discussions sur le Web concernant les principes du freegan. Dans une interview en 2008, Warren Oakes, le batteur du groupe de punk rock Against Me !, a décrit avoir écrit la pièce alors qu'il travaillait en tant que militant auprès des jeunes à Venise, en Floride. L'essai, signé "Koala", le surnom d'Oakes à l’époque, a abordé les valeurs, les croyances et les pratiques du freeganisme. Les valeurs dérivaient en partie d'une idéologie anarchiste qui préconisait de trouver des moyens de vivre en dehors du système capitaliste, y compris l'évitement du travail contre salaire. Les autres objectifs exprimés comprenaient la protection de l'environnement et la justice sociale. Les pratiques préconisées dans le document incluaient la plongée à la benne à ordures, l'obtention de dons dans les magasins ou l'admissibilité à des coupons alimentaires, la plongée sur table (c.-à-d. remboursements en espèces, manger au restaurant mais ne payer qu'une gratification, en évitant la possession d'une voiture individuelle, le vélo et la vie dans des bâtiments abandonnés (accroupissement).
Certains freegans, comme le terme l'indique, étaient des végétaliens, des gens qui évitent de manger et d'utiliser des produits d'origine animale. D'autres freegans ont utilisé des produits animaux jetés ou donnés. Certains («meagans») mangeaient également de la viande, si elle avait été jetée. Sur le plan philosophique, le freeganisme diffère cependant du véganisme. Les végétaliens ont cherché à protéger les animaux de l'exploitation, mais ils pourraient autrement participer à l'économie dominante. Les freegans étaient particulièrement critiques envers les végétaliens qui consommaient des produits développés pour le marché végétalien. Au lieu de cela, les freegans ont été confrontés à l'exploitation des travailleurs, à la destruction de l'environnement et à l'aliénation produite par le cycle du travail et des dépenses encouragé par les structures économiques et culturelles actuelles.
Les idées et les pratiques adoptées par les freegans étaient disponibles dans la culture plus large, mais les freegans les utilisaient de manière distincte. Les reportages des médias se sont souvent concentrés sur la plongée libre dans des bennes à ordures - que les freegans préfèrent appeler par d'autres noms, comme la recherche de nourriture en ville ou le glanage - comme une image saisissante et une pratique intrigante. Le principe d'obtention de nourriture et de biens sans argent était moins souvent signalé comme une déclaration d'opposition à l'économie capitaliste et à ses déchets connexes. D'autres moyens de récupérer et d'offrir de la nourriture et des articles utiles comprenaient le «freecycling» (le fait d'offrir des articles à d'autres, généralement via certains sites Web), des magasins gratuits et des lieux d'échange gratuit; les freegans les désignaient comme des alternatives collectives à l'économie de marché. Plutôt que de payer pour le logement, certains freegans ont élu domicile dans des bâtiments abandonnés, pensant que le squattage résistait au capitalisme en renversant la propriété privée de la propriété. Certains freegans ont également préconisé la plantation de jardins dans des lots abandonnés («jardinage de guérilla») ou la participation à des jardins communautaires pour cultiver collectivement des légumes et des fruits et fournir des espaces verts en milieu urbain.
Le mouvement freegan était très vaguement structuré. Freegans a largement utilisé Internet pour le réseautage, le partage d'informations et l'organisation. Des exemples de sites Web freegan incluent Freegan.info basé à New York (www.freegan.info), UK Freegans (www.freegan.org.uk) et le site Web et blog Live4Free (www.live4free.org) d'origine australienne.. De nombreux clips YouTube ont montré des freegans en action; parmi les clips figuraient des vidéos prises sur des sorties de plongée avec benne à ordures, donnant des conseils au novice et montrant la préparation de la nourriture obtenue à partir des ordures.
Les freegans se sont heurtés à des barrages routiers et à des dangers. L'accroupissement, par exemple, était illégal presque partout, et les personnes qui vivaient dans des logements abandonnés pouvaient être forcées de déménager à tout moment. Le jardinage sur une propriété vacante était également une proposition ténue, sous réserve des actions des propriétaires. Même la plongée à la benne à ordures n'était pas sans danger et de nombreuses villes ont adopté des lois contre cette pratique. (De telles lois pourraient être justifiées comme une protection contre le vol d'identité ou l'intrusion.) Les détaillants hostiles versaient de l'eau de Javel sur les aliments jetés; les propriétaires d'entreprises plus amicaux, cependant, mettent soigneusement les marchandises à la poubelle afin de pouvoir les récupérer.
Les participants au mouvement ont adopté des modes de vie qui, à un degré ou à un autre, impliquaient d'obtenir des choses gratuitement au lieu de les acheter et de troquer et de partager des biens et des services en dehors de l'économie de marché. Les critiques ont accusé que le mode de vie freegan dépendait en fait du système capitaliste qu'il prétendait saper, car les participants comptaient sur les déchets du système. En réponse, les freegans ont indiqué qu'ils accueilleraient moins de déchets. Pendant ce temps, ils étaient heureux d'attirer l'attention sur les excès de la culture.
Mary Grigsby est professeure agrégée de sociologie rurale à l'Université du Missouri à Columbia et auteure de Buying Time and Getting By: The Voluntary Simplicity Movement.
