Crime, délit et contravention, trois classifications des infractions pénales qui sont au cœur de l'administration de la justice dans de nombreux pays de droit romain et civil (pour les distinctions en droit anglo-américain couvrant des infractions analogues, voir crime et délit). Les délits en droit français sont les délits les plus graves, passibles de la peine de mort ou de l'emprisonnement prolongé. Un délit est une infraction passible d'une courte peine d'emprisonnement, généralement d'un à cinq ans, ou d'une amende. Les contraventions sont des infractions mineures.
Les pays de droit civil ont traditionnellement utilisé les trois catégories, correspondant à trois types de tribunaux: les tribunaux de police, qui déterminent la culpabilité en cas de sanctions mineures; les tribunaux correctionnels (tribunaux correctionnels), qui nécessitent des juges mais pas de jury, qui jugent toutes les autres affaires ne mettant pas en cause des lésions corporelles graves; et des tribunaux complets avec jury pour d'autres délits.
Au 19e siècle, les juristes ont plaidé pour la réduction des catégories de délits à deux au lieu de trois. Cette recommandation a été incorporée dans de nombreux codes pénaux, notamment ceux de la Suède, du Danemark, des Pays-Bas, du Portugal, de l'Italie, du Brésil, de la Norvège, du Venezuela et de la Colombie. Délit était généralement défini comme une infraction inspirée d'une intention criminelle et portant directement atteinte aux droits des individus et des groupes, incluant ainsi les infractions qui avaient été précédemment désignées comme des délits. La contravention signifiait tout acte commis sans intention criminelle mais interdit par la loi.
La plupart des pays adoptant les nouvelles définitions ont conservé la structure à trois niveaux du pouvoir judiciaire. En conséquence, une distinction informelle mais importante a été établie entre les délits moins graves et les délits graves, c'est-à-dire entre les délits ordinaires et les délits impliquant des lésions corporelles graves qui étaient réservés à un procès devant un tribunal plénier avec jury. Ces différences procédurales ont réduit l'utilité du délit unique. Par conséquent, certains pays, comme la Hongrie, le Danemark et la Roumanie, continuent de classer les délits en trois plutôt qu'en deux catégories. Seuls les Pays-Bas ont poursuivi la logique de la double catégorie d'infractions en réduisant le nombre de tribunaux pénaux de trois à deux. La plupart des pays continuent d'essayer de concilier un système judiciaire à trois niveaux avec une forme modifiée de la distinction du délit-contravention. Une personne qui commet un délit moins grave, par exemple un vol, est traduite directement devant un juge siégeant sans jury. La culpabilité ou l'innocence de celui qui commet une infraction est déterminée sommairement par un tribunal de police ou un magistrat.
Ces distinctions ont entraîné d'importantes différences dans le traitement des infractions connexes, telles que les tentatives. Les tentatives criminelles sont systématiquement punies lorsque l'infraction matérielle serait un crime ou un délit grave. Une tentative d'une infraction moins grave est généralement ignorée.
À une certaine époque, il existait une catégorie hybride de crimes d'autoréglementation, les délits-contraventions, qui comprenaient des infractions telles que l'alcoolisme, les jeux de hasard et les infractions aux lois sur la santé passibles de peines de plus d'un an d'emprisonnement. De nombreux systèmes ont aboli cette catégorie en traitant toutes les infractions qui imposent des peines comme des délits. Cela garantit que les mêmes moyens de défense disponibles pour une accusation de vol ou d'agression sont également disponibles pour celui qui commet d'autres crimes de même importance.
Les distinctions entre crime, délit et contravention ne sont pas comparables aux distinctions anglo-américaines entre crime et délit. Ces derniers appartiennent à une évolution fondamentalement différente du droit pénal.
