Divertissement théâtral de cirque

Caractéristiques générales

De nombreuses caractéristiques du cirque moderne - comme les défilés, les actes d'adresse, les animaux et les clowns - étaient devenues les piliers de nombreux cirques au milieu du XIXe siècle.

La parade

Le cirque défile dans les rues, servant d'entrée triomphale à la ville par chaque caravane de cirque terrestre, développé au milieu du XIXe siècle. La tradition a évolué aux États-Unis, même si ce sont les Anglais qui l'ont popularisée et ont créé les processions les plus spectaculaires et les chariots de parade de cirque les plus richement sculptés. Les défilés anglais, qui se frayaient un chemin à travers la ville jusqu'au terrain de cirque («lot» aux États-Unis, «tober» en Grande-Bretagne), étaient une grande caractéristique des cirques sous tente, en particulier celui de «Lord» George Sanger, qui une fois cloué son défilé à la fin d'une escorte militaire accompagnant la reine Victoria à travers Londres. L'intérêt pour les défilés de cirque a augmenté aux États-Unis lorsque Seth B. Howes a importé plusieurs wagons anglais en 1864. Le défilé de cirque américain, qui est devenu par la suite une institution nationale, est devenu le point culminant d'une campagne publicitaire hautement systématisée pour susciter l'intérêt pour le cirque pendant son brève apparition à un seul endroit.

Actes équestres

Poursuivant les traditions de l'époque d'Astley, l'équitation panoramique est restée extrêmement populaire au 19ème siècle, avant que le style purement acrobatique ne le remplace. Dans l'équitation pittoresque, l'équestre, convenablement costumé, a joué une pantomime à cheval. Le plus grand représentant de ce mode de conduite artistique était l'Anglais Andrew Ducrow, qui était le manager d'Astley au cours des deux dernières décennies de sa vie. Un de ses actes, «Le Courrier de Saint-Pétersbourg», est toujours vu dans le cirque. Dans cet acte, un cavalier chevauche deux chevaux au galop tandis que d'autres chevaux, portant les drapeaux de ces pays qu'un courrier traverserait lors d'un voyage de Saint-Pétersbourg en Angleterre, passent entre ses jambes. Outre d'autres actes solo, copiés par des cavaliers du monde entier, Ducrow a inventé plusieurs duos et numéros d'ensemble. Dans «Le berger tyrolien et la laitière suisse», par exemple, il a été rejoint par son épouse, Louisa Woolford; debout sur le dos de leurs chevaux qui tournaient en rond, les deux ont poursuivi et courtisé un «beau paysan», avec une querelle d'amoureux et une scène de réconciliation, suivies d'un pas de deux exquis.

En Angleterre, Richard III et Macbeth de Shakespeare et même l'opéra Il trovatore de Richard Verdi ont été joués à cheval chez Astley au cours du 19e siècle. Astley n'est jamais devenu aussi à la mode que plusieurs cirques basés dans des bâtiments permanents sur le continent. Les clubs les plus exclusifs de Paris gardaient leurs propres loges privées au Cirque d'Été; et à Paris, Saint-Pétersbourg et Berlin, les écuries étaient régulièrement parfumées au profit des visiteurs aristocratiques.

Le 19ème siècle a vu d'autres grands cavaliers qui étaient des champions de l'équitation à cru — l'art de réaliser des exploits acrobatiques et gymnastiques sur le dos nu de chevaux en sauts. James Robinson, un Américain du milieu du XIXe siècle, était l'un de ces cavaliers. Il a été présenté comme «le seul grand et unique héros et cavalier à cru et empereur ceinturé champion d'or de tous les cavaliers».

Une variété d'autres tours équestres a gagné en popularité au 19e siècle. Une finale traditionnelle des plus grands spectacles de tentes, connus sous le nom de Grand Hippodrome romain, était un spectacle composé de courses de nouveauté, de steeple et des arts anciens de la course de chars et de l'équitation romaine (debout). Les chevaux «en liberté» étaient également très populaires, des chevaux exempts de cavalier, de rênes ou de harnais, dirigés uniquement par un commandement visuel ou oral. En 1897, le Barnum & Bailey Circus a présenté la plus grande troupe de ces chevaux, avec 70 se produisant simultanément dans un même ring.

Actes d'habileté

Les actes d'habileté humaine ont connu une résurgence au 19e siècle dans le cadre du cirque. Le trapèze volant a été inventé par l'acrobate français Jules Léotard en 1859. La même année, un autre Français, Jean-François Gravelet (nom de scène «Blondin»), a traversé les chutes du Niagara sur une corde raide. Ces événements ont suscité l'intérêt du public pour le travail de la gymnaste aérienne et de l'acrobate. Au tournant du 20e siècle, les actes acrobatiques avaient gagné en popularité, bien qu'ils n'aient jamais usurpé la position suprême du cheval dans le cirque.