Cathédrale, dans les églises chrétiennes qui ont une forme épiscopale de gouvernement d'église, l'église dans laquelle un évêque résidentiel a son siège ou trône officiel, la cathedra. Les églises cathédrales ont différents degrés de dignité. Il y a des églises cathédrales de simples évêques diocésains, d'archevêques ou de métropolitains, de primates, de patriarches et, dans l'Église catholique romaine, du pape. Une église cathédrale n'est pas nécessairement grande et magnifique, bien que la plupart des cathédrales soient devenues ainsi. Puisque l'organisation territoriale de l'église primitive a suivi celle de l'Empire romain, les cathédrales de la première ont été établies dans la mesure du possible dans les villes, pas dans les villages. Au début du Moyen Âge européen, la ville dans laquelle une église cathédrale était située est devenue connue comme la ville cathédrale.
Dans l'église catholique romaine, le droit canonique ne crée aucune condition architecturale pour une cathédrale. La seule exigence canonique est qu'une cathédrale soit consacrée et dotée de manière adéquate. Le pape a le droit de désigner une cathédrale, bien que le choix de l'évêque du diocèse ou sa décision de construire une cathédrale soit normalement approuvé par le pape. L'évêque doit être présent dans sa cathédrale certains jours saints, et il doit normalement y effectuer des ordinations.
Dans l'église orthodoxe orientale, la cathédrale est la principale église d'une ville où réside l'évêque et où il célèbre la liturgie à l'occasion des fêtes. En Russie, où les diocèses ont toujours été peu nombreux et ont couvert une vaste zone, l'église principale de toute grande ville est devenue connue sous le nom de cathédrale (sobor), même si aucun évêque n'y résidait. L'église principale d'un grand monastère a également pris le même nom.
Après la Réforme protestante du XVIe siècle, les cathédrales où les évêques étaient rejetés sont devenues de simples églises. En Suède, la cathédrale a continué d'être le siège de l'évêque luthérien. Dans l'Église d'Angleterre, où l'ordre des évêques a été conservé, les cathédrales sont restées le siège de l'évêque.
