Brian Cowen, (né le 10 janvier 1960, Tullamore, comté d'Offaly, Ire.), Homme politique irlandais qui était tánaiste (vice-premier ministre) de l'Irlande (2007-2008), chef du Fianna Fáil (2008-2011) et taoiseach (Premier ministre) d'Irlande (2008-2011).
Cowen a été exposé à la politique à un jeune âge. Son grand-père était conseiller du parti Fianna Fáil et son père, Bernard Cowen, siégeait à Dáil Éireann (la chambre basse de l'Oireachtas, le parlement irlandais). Brian Cowen était un débatteur exemplaire à l'école et a souvent pris la parole lors des rassemblements électoraux de son père. Il a étudié à l'University College Dublin et à l'Incorporated Law Society of Ireland, où il a été formé en tant qu'avocat. La mort de son père en 1984 a déclenché une élection partielle pour le siège qu'il avait occupé au Dáil. Cowen, alors âgé de 24 ans, a remporté le siège, devenant l'un des plus jeunes membres à s'asseoir au Dáil.
Le mentor politique de Cowen était Albert Reynolds, qui est devenu taoiseach en 1992 lorsque Fianna Fáil était dans un gouvernement de coalition avec les démocrates progressistes. Cowen était un critique franc de la coalition, disant à propos des démocrates progressistes: «En cas de doute, laissez-les de côté!» Il a été ministre du Travail (1992-1993) et, en 1993, après la dissolution du gouvernement Fianna Fáil – Démocrates progressistes, il a aidé à négocier la coalition de courte durée de Fianna Fáil et du Parti travailliste. Cowen a ensuite exercé les fonctions de ministre des transports, de l'énergie et des communications (1993-1994), quittant ses fonctions après que Fianna Fáil ait été forcée de s'opposer à la formation d'une coalition Fine Gael – Labour – Gauche démocratique.
Pendant les années où Fianna Fáil a quitté le gouvernement, Cowen a été successivement porte-parole de l'opposition pour l'agriculture, l'alimentation et la foresterie (1994-1997) et pour la santé (1997). Après les élections de 1997, la dirigeante de Fianna Fáil, Bertie Ahern, a formé un gouvernement de coalition avec les démocrates progressistes, et le parti est de nouveau revenu au pouvoir. Cowen a été ministre de la Santé et de l'Enfance (1997-2000), des Affaires étrangères (2000-2004) et des Finances (2004-2008). En juin 2007, il a été nommé tánaiste.
Cowen était connu pour sa langue pointue et sa manière parfois grossière, mais il était également reconnu pour son intelligence féroce, son esprit et son attitude joviale. Homme politique combatif et membre loyal du parti, Cowen a été pendant de nombreuses années considéré comme un successeur évident d'Ahern. En avril 2008, dans le cadre d'une enquête sur une éventuelle faute financière passée, Ahern a annoncé qu'il démissionnerait de son poste de porte-parole et de chef de Fianna Fáil le mois suivant. Cowen, qui avait toujours soutenu Ahern tout au long de son mandat, a été élu à la tête de Fianna Fáil en avril 2008. Il est devenu porte-parole le mois suivant et a dû faire face à la tête du pays au milieu de la crise financière mondiale qui a créé la pire économie de l'Irlande depuis les années 1930.
Le gouvernement de Cowen a supervisé le renflouement du système bancaire irlandais, qui avait été mis en crise par l'effondrement du marché du logement, mais le sauvetage s'est fait au prix d'un déficit en flèche. Alors que les difficultés économiques du pays s'intensifiaient, Cowen cherchait un remède qui, espérait-il, éviterait la nécessité d'une intervention étrangère, proposant une augmentation des impôts sur le revenu et des réductions des services. En novembre 2010, cependant, alors que l'inquiétude pour la stabilité financière de l'Irlande grandissait parmi ses partenaires de la zone euro, Cowen a accepté d'accepter un renflouement de plus de 100 millions de dollars de l'Union européenne et du Fonds monétaire international. L'Irlande craignait qu'une condition de l'aide étrangère ne soit une augmentation des impôts sur les sociétés comparativement bas en Irlande. Le Parti vert, partenaire junior de Fianna Fáil dans la coalition au pouvoir, a réagi à la situation en appelant à des élections anticipées.
À la mi-janvier 2011, la direction de Fianna Fáil par Cowen a été contestée par le ministre des Affaires étrangères, Micheál Martin, en partie en réponse aux rumeurs qui avaient tourné autour d'une réunion sur un terrain de golf qui avait eu lieu entre le taoiseach et l'ancien chef de l'Anglo Irish Bank avant le sauvetage par le gouvernement du secteur bancaire irlandais. Cowen a survécu à un vote à la direction, mais environ un tiers du bloc parlementaire du parti a voté contre lui. Au cours d'une succession rapide d'événements survenus au cours de quelques jours, un remaniement infructueux du cabinet a suivi la démission de six ministres, après quoi Cowen a appelé à la tenue d'élections le 11 mars, puis a annoncé qu'il allait vers le bas en tant que chef de parti, mais continuer comme gardien de tuteur jusqu'à l'élection. Le Parti vert s'est ensuite retiré de la coalition au pouvoir, forçant des élections encore plus tôt. En attendant que le Parlement adopte un projet de loi de finances qui était nécessaire pour remplir les conditions d'un prêt du Fonds monétaire international et de l'Union européenne, mais qui imposait des mesures d'austérité qui s'étaient révélées très impopulaires auprès d'une grande partie du public irlandais, Cowen a officiellement déclenché les élections pour le 25 février. Martin a succédé à la tête de Fianna Fáil, qui a subi une défaite écrasante aux élections aux mains du Fine Gael.
