Amtrak, anciennement National Railroad Passenger Corporation, société financée par le gouvernement fédéral qui exploite presque tous les trains de voyageurs interurbains aux États-Unis. Il a été créé par le Congrès américain en 1970 et a pris le contrôle des services passagers des compagnies ferroviaires privées du pays l'année suivante. Presque tous les chemins de fer, à l'exception d'une petite poignée, ont signé des contrats avec Amtrak. La société paie les chemins de fer pour exploiter leurs trains de voyageurs et les indemnise également pour l'utilisation de certaines installations, y compris les voies et les terminaux. Il prend en charge tous les frais administratifs, tels que ceux engagés pour l'achat de nouveaux équipements, et gère la planification, la planification des itinéraires et la vente des billets.
Amtrak a été fondée pour soulager les chemins de fer américains du fardeau financier de la prestation de services aux passagers et pour améliorer la qualité de ce service. Depuis le début des années 60 environ, les chemins de fer avaient perdu des millions de dollars annuellement sur leurs lignes de voyageurs en raison d'une baisse constante de leur achalandage et d'une augmentation de leurs coûts d'exploitation. Afin d'éviter de nouvelles pertes, de nombreuses entreprises ont abandonné leurs routes non rentables. En 1950, il y avait environ 9 000 trains de voyageurs en service, qui transportaient un peu moins de 50% de tout le trafic interurbain. En 1970, cependant, il n'y avait qu'environ 450 trains encore en service, avec une part totale du trafic passagers s'élevant à seulement 7%.
La création d'Amtrak a marqué la première fois que le service ferroviaire voyageurs a reçu une forme quelconque d'aide financière directe du gouvernement américain (bien que des concessions de terres aient été accordées aux chemins de fer pour accélérer l'achèvement d'une ligne transcontinentale au 19e siècle). Le Congrès a accordé à Amtrak une subvention initiale de 40 millions de dollars et a autorisé 100 millions de dollars supplémentaires de prêts garantis par le gouvernement. Amtrak a reçu des centaines de millions de dollars de fonds fédéraux chaque année pour couvrir les pertes d'exploitation pendant le reste du 20e siècle. Bien que la société ait tiré des revenus de la vente de billets et de son service de courrier, ses revenus n'étaient pas suffisants pour compenser ses dépenses. Confronté à une baisse du financement fédéral au milieu des années 90, Amtrak a réorganisé sa structure d'entreprise, a entamé des changements de service et a cherché un financement alternatif, y compris des subventions des gouvernements des États.
Le nombre de passagers d'Amtrak a augmenté régulièrement après 2000. Il convient de noter l'inauguration, à la fin de l'année, de l'Acela Express dans le couloir nord-est très fréquenté entre Washington, DC et Boston, un train électrifié à grande vitesse pouvant rouler à environ 125 miles (200 km) par heure et atteindre des vitesses de pointe d'environ 150 miles (240 km) par heure. Amtrak a également exploré la possibilité d'ouvrir d'autres lignes à grande vitesse, notamment entre Chicago et Saint-Louis et dans la vallée de San Joaquin en Californie centrale. Cependant, la société a continué à fonctionner déficitaire chaque année, et ses subventions fédérales ont constamment dépassé le milliard de dollars à partir de 2002. Le débat sur ces subventions s'est poursuivi au Congrès et, en 2013, 18 États subventionnaient des itinéraires de plus courte distance à l'intérieur de leurs frontières respectives.. De plus, Amtrak a reçu quelque 1,3 milliard de dollars pour des améliorations de l'infrastructure du système dans le cadre de l'American Recovery and Reeinvestment Act (2009).
