L'influence de la testostérone
De nombreuses structures cérébrales de vertébrés impliquées dans le contrôle de l'agression sont riches en récepteurs qui se lient aux hormones produites dans le système endocrinien, en particulier aux hormones stéroïdes produites par les gonades. Dans un large éventail d'espèces de vertébrés, il existe une relation claire entre l'agressivité d'un mâle et ses niveaux circulants d'androgènes tels que la testostérone, une hormone produite dans les testicules. Des poissons aux mammifères, les niveaux d'agression augmentent et diminuent avec les fluctuations naturelles des niveaux de testostérone. Il a été constaté que la castration réduit considérablement l'agression, tandis que la réintégration expérimentale de la testostérone - par exemple, par injection dans le sang - rétablit l'agression. La testostérone en circulation peut même influencer les structures et les signaux utilisés lors des combats. Chez les cerfs, les muscles du cou nécessaires pour un rugissement efficace s'élargissent sous l'influence de l'augmentation des niveaux de testostérone. Chez les souris mâles, l'odeur de l'urine d'un autre mâle, qui contient les produits de dégradation de la testostérone, provoque des réponses agressives intenses.
cétacé: Agression et défense
L'agression est courante chez les cétacés et se manifeste dans le comportement et l'alimentation normaux du troupeau. Une forme d'agression aide à établir des relations sociales
Le lien étroit entre l'agression et la testostérone n'est pas surprenant, étant donné que les mâles de nombreuses espèces se disputent l'accès aux femelles fertiles, mais la connexion est complexe. Par exemple, plus la structure sociale d'une espèce est élaborée, moins les effets de la castration sur l'agression sont drastiques. De plus, la testostérone d'origine non gonadique (c'est-à-dire produite par la glande surrénale) peut être importante dans l'agression en dehors de la saison de reproduction, comme dans le cas des oiseaux comme le moineau chanteur qui maintiennent des territoires non reproducteurs en hiver. De plus, des hormones autres que la testostérone et ses dérivés peuvent également être impliquées dans la modulation de l'agression. Par exemple, chez plusieurs espèces de mammifères et d'oiseaux, la distribution des hormones neuropeptidiques arginine vasotocine (AVT) et arginine vasopressine (AVP) dans les régions préoptique et septale du cerveau diffère selon les sexes. L'agression chez les hommes est facilitée par les implants d'AVT dans le système limbique et inhibée par les implants d'AVP. Enfin, si un lien de causalité entre les niveaux de testostérone circulants et l'agressivité a été bien établi, il est également clair que le lien peut fonctionner dans le sens opposé, la participation à une lutte ayant des effets rapides sur la sécrétion hormonale. En particulier, de nombreux vertébrés qui gagnent des combats montrent des niveaux accrus de testostérone, tandis que les perdants présentent non seulement des niveaux réduits de testostérone mais également des niveaux élevés de cortisol, l'hormone du stress. Les changements des niveaux hormonaux modulent à leur tour l'agressivité future. Ces liens multiples et multidirectionnels entre la biochimie cérébrale, les niveaux d'hormones circulantes et l'agression sont un élément clé des mécanismes par lesquels le comportement dans les situations de conflit est adapté à la fois à l'expérience passée et aux circonstances actuelles.
Agression pendant la croissance et le développement
Effets hormonaux
L'interaction entre les hormones et l'expression d'un comportement agressif décrit dans la section précédente sont des influences réversibles chez les animaux adultes - ce que l'on appelle les effets d'activation. Les hormones, cependant, peuvent également influencer l'agression par des effets organisationnels à long terme qui se produisent pendant le développement. Avant et après la naissance, parfois spécifiques à chaque espèce, les testicules en développement des jeunes mammifères mâles produisent une brève poussée d'hormones stéroïdes qui est responsable du développement des structures reproductrices mâles et des comportements d'accouplement. Les hormones ont également un effet durable sur le développement des structures cérébrales qui contrôlent l'agression chez les animaux adultes, rendant les structures plus sensibles aux effets facilitant l'agression de la testostérone. Les effets d'une exposition précoce aux stéroïdes gonadiques ont été décrits pour diverses espèces de vertébrés. Il a été démontré qu'une exposition précoce à d'autres hormones non gonadiques, comme l'AVP, augmente les niveaux d'agression chez les hommes adultes. Ainsi, les différences d'agressivité entre les sexes bien documentées observées chez de nombreuses espèces sont le résultat des effets durables de l'exposition aux hormones au début du développement.
Les effets sur le développement peuvent également générer la variation naturelle marquée de l'agression observée chez de nombreuses espèces parmi les individus du même sexe. Pour illustrer, les jeunes souris sont exposées à différents environnements hormonaux au cours du développement en fonction de leur position dans l'utérus. Parce que les connexions existent entre les systèmes de circulation placentaire des embryons voisins, les embryons mâles situés entre deux femelles connaissent des niveaux d'androgènes relativement bas et restent relativement peu agressifs lorsqu'ils sont traités avec de la testostérone à l'âge adulte. Inversement, les embryons femelles situés entre deux mâles connaissent des niveaux d'androgènes relativement élevés et deviennent particulièrement agressifs envers les mâles lorsqu'ils sont traités avec de la testostérone à l'âge adulte.
