Steven Pinker, en entier Steven Arthur Pinker, (né le 18 septembre 1954, Montréal, Québec, Canada), psychologue américain né au Canada qui a préconisé des explications évolutives pour les fonctions du cerveau et donc pour le langage et le comportement.
Pinker a grandi dans un quartier majoritairement juif de Montréal. Il a étudié les sciences cognitives à l'Université McGill, où il a obtenu un baccalauréat en psychologie en 1976. Il a obtenu un doctorat en psychologie expérimentale à l'Université Harvard en 1979. Après avoir été professeur adjoint à Harvard (1980-1981) et à l'Université de Stanford (1981–82), il rejoint le Département des sciences du cerveau et des sciences cognitives du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Là, il a été codirecteur du Centre of Cognitive Science (1985-1994) et, ayant été nommé professeur titulaire en 1989, directeur du McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994-1999). Pinker est retourné à Harvard en 2003 en tant que professeur titulaire.
Ses premières études sur le comportement linguistique des enfants l'ont amené à approuver l'affirmation du célèbre linguiste Noam Chomsky selon laquelle les humains possèdent une facilité innée pour comprendre le langage. Finalement, Pinker a conclu que cette installation était née comme une adaptation évolutive. Il a exprimé cette conclusion dans son premier livre populaire, The Language Instinct: How the Mind Creates Language (1994). La suite, How the Mind Works (1997), a obtenu une nomination pour le prix Pulitzer pour la non-fiction générale. Dans ce livre, Pinker a exposé une méthode scientifique qu'il a appelée «ingénierie inverse». La méthode, qui consistait à analyser le comportement humain dans le but de comprendre comment le cerveau s'est développé au cours du processus d'évolution, lui a permis d'expliquer divers phénomènes cognitifs, tels que la pensée logique et la vision tridimensionnelle.
Dans Words and Rules: The Ingredients of Language (1999), Pinker a proposé une analyse des mécanismes cognitifs qui rendent le langage possible. Présentant un sens de l'humour vif et un talent pour expliquer clairement des concepts scientifiques difficiles, il a soutenu que le phénomène du langage dépendait essentiellement de deux processus mentaux distincts: la mémorisation des mots et leur manipulation avec des règles grammaticales.
Le travail de Pinker a été reçu avec enthousiasme dans certains cercles mais a suscité la controverse dans d'autres. Son approche strictement biologique de l'esprit était considérée comme déshumanisante de certains points de vue religieux et philosophiques; des objections scientifiques ont également été soulevées. Beaucoup de ses collègues, dont le paléobiologiste Stephen Jay Gould, ont estimé que les données sur la sélection naturelle étaient encore insuffisantes pour étayer toutes ses affirmations et qu'il existait d'autres influences possibles sur le développement du cerveau.
Pinker a parfois répondu directement aux critiques de son approche évolutive de la cognition dans The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature (2002), également finaliste du prix Pulitzer. Le livre rejette les notions de tabula rasa du développement mental humain, citant un large corpus de recherches révélatrices du rôle déterministe joué par les gènes. Tout en reconnaissant les dilemmes éthiques soulevés par ses affirmations corollaires selon lesquelles des personnes de sexes et d'ethnies différentes pourraient avoir des capacités cognitives différentes en raison des forces évolutives disparates à l'œuvre, Pinker a soutenu que de telles révélations ne devaient pas entraver l'égalité de traitement. Ses protestations ont peu apaisé les inquiétudes des détracteurs qui estimaient que les affirmations exprimées dans le livre créaient inévitablement des relations hiérarchiques entre des individus de différents horizons.
Pinker a ensuite illustré la manière dont la structure et la sémantique du langage reflètent la perception humaine de la réalité dans The Stuff of Thought: Language As a Window into Human Nature (2007). S'appuyant sur une série de données psychologiques et historiques, il a soutenu que l'ère moderne était la plus paisible de l'histoire humaine dans The Better Angels of Our Nature: Why Violence Has Declin (2011), et il a noté d'autres développements positifs du début du 21e siècle. dans Enlightenment Now: The Case for Reason, Science, Humanism, and Progress (2018). Dans The Sense of Style: The Thinking Person's Guide to Writing in the 21st Century (2014), Pinker a prescrit des techniques d'écriture efficaces tout en reconnaissant et en défendant l'élasticité nécessaire du langage et de la grammaire.
