L'essor de la radio Top 40
Indemnes de la Seconde Guerre mondiale, les stations de radio américaines se sont rapidement étendues à plus de 2 000 stations AM au début des années 50. La plupart se trouvaient dans des marchés plus petits, obtenant pour la première fois un service de radio locale. Cependant, à partir de la saison 1948-1949, la télévision en réseau dans l'Est et le Midwest (avec un service national en 1951) a condamné les réseaux de radio américains. Parce que la télévision commerciale américaine s'est développée plus rapidement que beaucoup ne le pensaient, les auditeurs de radio de 1945 trouveraient un système et des programmes radicalement différents en une décennie. Le nombre d'affiliés à la radio du réseau a diminué d'un peu plus de la moitié, et les émissions dramatiques et de variétés du réseau (qui sont passées à la télévision ou ont disparu) ont été remplacées par des émissions locales axées sur la musique. Les systèmes radio orientés vers le service public ont changé plus progressivement, leur mission se poursuivant dans la télévision; toutefois, en raison de son coût élevé, la télévision de service public s'est développée lentement, ce qui a accru l'importance de la radio éducative.
L'essor de la musique rock and roll dans les années 1950 a grandement facilité la transition parfois difficile de la radio. Le début et le milieu des années 50 ont vu le développement de la programmation «Top 40» en fonction de la musique à succès et de la personnalité du disc-jockey local, ou deejay. Les propriétaires de stations Todd Storz à Omaha, Nebraska et Gordon McLendon à Dallas, Texas, ont créé le format (enregistrements étroitement synchronisés avec de brefs rapports sur les actualités, la météo et les sports, ainsi que des fonctionnalités occasionnelles et des contrôles horaires constants et promotion de la station) utilisé en premier par environ 20 stations en 1955 et par centaines cinq ans plus tard. Le Top 40 séduit principalement les adolescents et présente principalement de la musique rock and roll. L'arrivée d'Elvis Presley en 1956 en tant que première superstar du rock a contribué à cimenter la nouvelle tendance radio. Le scandale de la radio «payola» de la fin des années 50 (dans lequel deejays et d'autres ont accepté des pots-de-vin pour vanter certains disques) a vu beaucoup de gens perdre leur emploi; la pratique est entrée dans la clandestinité, pour réapparaître plusieurs fois au cours des années suivantes.
La radio du Top 40 a également mis fin à l'ère des «programmes» radio distincts, car le média fonctionnait désormais dans des «formats» - diffusant un certain type de contenu (presque toujours de la musique) tout ou la plupart du temps. Plutôt que des programmes, les stations proposaient différents disc jockeys par segments de la journée (appelés «parties de jour» dans l'entreprise), mais la musique qu'ils diffusaient restait largement la même. Quelques-uns sont devenus bien connus, chaque ville en ayant un ou plusieurs qui étaient importants pour leur public local. Dick Clark, bien que principalement un personnage de télévision sur American Bandstand, incarnait ce que de nombreux deejays ont essayé de faire: avoir l'air net (et donc moins menaçant pour les parents et autres figures d'autorité) tout en conservant un grand succès auprès des jeunes auditeurs et de l'industrie du disque.
Deux disc jockeys étaient représentatifs des changements des années 50 et 60. Alan Freed, à l'origine un annonceur de la musique classique, est devenu un deejay de la musique pop à Clevelandin au début des années 1950 et était connu de ses auditeurs comme «Moon Dog». Au début, son public était en grande partie noir jusqu'à ce que des adolescents blancs commencent à entendre et à aimer ce qu'il appelait la musique «rock and roll». Il a déménagé à New York en 1954 et a rapidement connu un large public à la fois sur l'air et lors de concerts. Son programme a été l'un des premiers à être syndiqué dans plusieurs autres villes. En 1956, il était le plus connu des deejays dont les programmes commandaient les deux tiers du temps d'antenne radio du pays. Pourtant, seulement deux ans plus tard, il a été licencié de sa station de New York en raison de l'agitation croissante (et de la publicité peu recommandable qui en a résulté) lors des concerts qu'il a organisés. L'implication dans le scandale croissant de la payola était l'ultime goutte d'eau et sa carrière était terminée. Il est décédé quelques années plus tard à l'âge de 43 ans.
Dans les années 1960, Dick («le Crieur»), basé à Chicago, dirigeait les ondes du Midwest de la station WLS. Sa personnalité bruyante à l'antenne a toujours causé des problèmes avec la gestion de la station. Avant de devenir un hôte «golden oldies» des années plus tard, jouant à peu près la même musique pour les mêmes auditeurs (maintenant plus âgés), Biondi pensait qu'il avait été licencié de 22 stations dans différents marchés. Comme de nombreuses autres personnalités de la radio, il avait rebondi de station en station à travers le pays avant de frapper la vedette à WLS. Et comme beaucoup dans les années 1960, il faisait constamment des cascades et des concerts à la fois sur et hors de l'air pour attirer et augmenter le public (et les revenus publicitaires).
L'écoute de la radio à l'extérieur de la maison a été considérablement augmentée par la vente de radios à transistors portables et d'autoradios moins chers. (En 1951, la moitié des voitures américaines possédaient des radios; 80 pour cent en avaient en 1965.) Cette augmentation coïncidente des radios portables et du contenu musical populaire, combinée au détournement de la plupart des adultes vers la télévision, a transformé la radio en un média principalement destiné aux jeunes. Les transistors, développés aux laboratoires Bell à la fin des années 40, ont alimenté les premières radios portables grand public à la fin de 1954. Initialement coûteuses à acheter et minuscules à entendre, les radios à transistors se sont améliorées en qualité et en fiabilité et sont devenues moins chères au fil des ans. Ils finiront par se répandre dans le monde entier, en particulier dans les pays en développement, où ils remplaceront bientôt des récepteurs à tubes plus chers, qui souffrent dans les conditions tropicales.
Le phénomène FM
La modulation de fréquence (FM), développée par l'inventeur américain Edwin Armstrong dans les années 1930, était un mode de transmission radio qui éliminait la plupart des parasites tout en améliorant la qualité sonore. Après des années d'expérimentation, Armstrong a déterminé qu'un canal radio plus large (200 kilohertz [kHz] plutôt que 10 kHz d'AM) était le seul moyen efficace de transporter un signal qui transmettrait toute la gamme de fréquences entendues par l'oreille humaine. Parce que FM a varié la fréquence plutôt que l'amplitude de l'onde porteuse (comme c'est le cas dans la radio AM), le signal FM était pratiquement exempt de statique (un phénomène d'amplitude créé par des orages électriques) - une énorme percée qui a résolu une décennie problème. Bien que la FM ait été approuvée en 1941 pour une exploitation commerciale par la Federal Communications Commission (ou FCC, qui avait succédé à la Federal Radio Commission en 1934), seule une poignée de stations FM américaines ont été diffusées avant que les priorités en temps de guerre n'interrompent l'expansion. La plupart des points de vente FM ont simplement reproduit ce que leurs propriétaires de stations AM diffusaient, tandis que d'autres offraient de la musique classique et d'autres formats haut de gamme, dictés par le prix élevé des premiers récepteurs FM qui limitaient le public à la minorité riche et instruite. En 1945, la FCC a déplacé le service FM vers des bandes de fréquences dans la gamme de 88 à 108 mégahertz (MHz) encore utilisées aujourd'hui, ce qui a augmenté le nombre de canaux disponibles. La possession d'un point de vente FM était considérée par beaucoup comme une assurance pour un diffuseur AM si la radiodiffusion passait à FM, comme certains le prédisaient.
La radio américaine non commerciale ou éducative se voyait attribuer des chaînes FM réservées. De seulement 8 stations FM en 1945, le service éducatif est passé à 85 points en 1952, et ce nombre a presque doublé en 1960. Mais le service FM commercial a faibli pendant un certain temps après 1949 alors que les radiodiffuseurs se concentraient sur le développement des services de télévision et de radio AM plus populaires. Offrant peu de programmation originale pour les quelques récepteurs coûteux disponibles (et donc attirant peu de revenus publicitaires), le service a vu des centaines de points de vente quitter l'air. Au milieu des années 50, le service FM était passé à un peu plus de 500 stations.
En Europe, cependant, le FM (surnommé VHF, comme il l'était dans la plupart des pays en raison du spectre qu'il occupe) a rapidement été perçu comme un moyen de réduire les terribles problèmes de surpeuplement et de brouillage des ondes moyennes. Il a également aidé à desservir des régions largement inaccessibles aux stations existantes. Dans le cadre de la reconstruction de son industrie, l'Allemagne a dominé l'Europe en commençant la diffusion FM. Les premières transmissions FM ont été diffusées en 1949 et la majeure partie de l'Allemagne de l'Ouest était couverte de signaux FM en 1951. La vente de récepteurs FM a été rapide (certains ont été exportés aux États-Unis), en partie parce que la télévision n'était pas un concurrent en Allemagne avant 1952. En 1955, 100 émetteurs FM étaient en service en Allemagne de l'Ouest. L'Italie, confrontée à une grave pénurie de fréquences moyennes, a emboîté le pas en fournissant ses premiers services FM au début des années 50. Une décennie plus tard, plusieurs émetteurs FM fonctionnaient en Belgique, en Grande-Bretagne, en Norvège, en Finlande, en Suisse et en Suède.
