Karl Kautsky, (né le 16 octobre 1854, Prague, Bohême [aujourd'hui République tchèque] - décédé le 17 octobre 1938, Amsterdam, Pays-Bas), théoricien marxiste et dirigeant du Parti social-démocrate allemand. Après la mort de Friedrich Engels en 1895, Kautsky a hérité du rôle de la conscience intellectuelle et politique du marxisme allemand.
Après avoir rejoint les sociaux-démocrates autrichiens alors qu'il était étudiant à l'Université de Vienne, Kautsky est devenu marxiste lorsqu'il est allé à Zurich, en Suisse (1880), et est tombé sous l'influence du théoricien politique Eduard Bernstein. À Londres, il a rencontré Engels, avec qui il a entretenu une étroite amitié jusqu'à la mort de ce dernier. En 1883, Kautsky fonda et édita la revue marxiste Neue Zeit, la publiant à Zurich, Londres, Berlin et Vienne jusqu'en 1917. En 1891, les sociaux-démocrates adoptèrent son programme d'Erfurt, qui engageait le parti dans une forme évolutive de marxisme qui rejetait à la fois le le radicalisme de Rosa Luxemburg et les doctrines socialistes évolutionnistes de Bernstein. Kautsky a servi d'autorité des sociaux-démocrates allemands sur le marxisme jusqu'à la Première Guerre mondiale, lorsqu'il a rejoint les minorités sociales-démocrates indépendantes dans leur opposition à la guerre. Bien qu'il ait auparavant défendu les ambitions révolutionnaires du marxisme contre le réformisme de Bernstein, après la révolution bolchevique de 1917 en Russie, Kautsky s'est de plus en plus isolé des indépendants par son opposition à la révolution violente et aux dictatures socialistes minoritaires. La révolution russe dirigée par Vladimir Lénine n'était pas la révolution qu'il cherchait, et Kautsky était la cible de l'une des polémiques les plus venimeuses de Lénine. Après que de nombreux indépendants aient rejoint le Parti communiste, les indépendants restants et la branche majoritaire du Parti social-démocrate allemand se sont réunis, un résultat pour lequel Kautsky avait travaillé.
Après 1918, il a édité les archives du ministère allemand des Affaires étrangères, publiant des documents secrets concernant les origines de la guerre. Il s'est engagé dans des activités littéraires à Vienne de 1924 à 1938, lorsque l'occupation allemande de l'Autriche l'a forcé à fuir. Ses principaux ouvrages comprennent Les doctrines économiques de Karl Marx (1887), Thomas More et His Utopia (1888) et de nombreux articles dans Neue Zeit.
